ANTIMONIO EN EL AGUA POTABLE: ¿QUÉ RIESGOS IMPLICA PARA LA SALUD?

El agua potable es esencial para la vida, pero la presencia de ciertos contaminantes puede representar riesgos significativos para la salud humana. Uno de los elementos que ha despertado preocupación en los últimos años es el antimonio, un metal presente en algunas fuentes de agua debido a la actividad industrial y el uso de materiales específicos en instalaciones hidráulicas.

¿QUÉ ES EL ANTIMONIO Y CÓMO LLEGA AL AGUA?

El antimonio es un metaloide que se encuentra en la naturaleza en forma de minerales, y se utiliza ampliamente en la fabricación de baterías, retardantes de llama, pigmentos, plásticos (especialmente botellas de PET), cerámicas y soldaduras. En el agua potable, su presencia suele deberse a la lixiviación desde materiales de fontanería que contienen antimonio, así como a emisiones industriales y residuos de la fabricación de plásticos.

Los niveles normales de antimonio en aguas subterráneas y superficiales suelen ser muy bajos (menores a 0,2 µg/L), pero en algunas circunstancias pueden alcanzar concentraciones superiores debido a actividades humanas, como la minería o la quema de combustibles fósiles.

¿ESTÁ REGULADO EL ANTIMONIO EN EL AGUA?

Sí. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido una guía de calidad para el agua potable que fija un valor máximo permitido de 0,02 mg/L (20 µg/L) de antimonio. En Estados Unidos, el límite legal (MCL) y el objetivo de salud (MCLG) establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) son de 6 µg/L, debido a limitaciones tecnológicas en la eliminación del contaminante. En España y otros países de la Unión Europea, se siguen también valores de referencia similares, basados en evidencia toxicológica y tecnológica.

• BOE (Real decreto 3/2023): valor legal de 10 µg/L.

¿QUÉ EFECTOS TIENE EL ANTIMONIO EN LA SALUD?

El impacto del antimonio en la salud depende de su forma química, concentración y duración de la exposición. A niveles elevados, se han observado los siguientes efectos:

• Problemas Gastrointestinales (Exposición Aguda): El consumo de agua con altos niveles de antimonio puede provocar náuseas, vómitos y diarrea.

• Efectos Crónicos (Exposición Prolongada)

Estudios en animales han mostrado que una exposición continuada a antimonio puede generar:

• Alteraciones hepáticas, incluyendo cambios en la estructura del hígado.

• Disminución en el aumento de peso corporal y del apetito.

• Retención de antimonio en órganos como el hígado, bazo y riñones, incluso semanas después de haber cesado la exposición.

Aunque no se ha establecido con certeza su carcinogenicidad por vía oral, algunos compuestos de antimonio han sido clasificados por la IARC como posiblemente cancerígenos por inhalación (Grupo 2B).

¿DEBERÍAMOS PREOCUPARNOS POR EL AGUA EMBOTELLADA?

En algunos estudios se ha observado que el antimonio puede lixiviarse de botellas de plástico PET, especialmente cuando se almacenan a altas temperaturas. Sin embargo, los niveles detectados son generalmente bajos y están por debajo de los límites de seguridad establecidos. Aun así, se recomienda almacenar el agua embotellada en lugares frescos y sombreados para minimizar este riesgo.

¿CÓMO SE ELIMINA EL ANTIMONIO DEL AGUA?

El antimonio no suele encontrarse en el agua cruda en concentraciones preocupantes, pero puede introducirse durante la distribución. En los casos en que sea necesario reducir su concentración, se han identificado métodos como:

• Osmosis inversa

• Filtración con coagulación

Estos tratamientos deben ser gestionados a nivel industrial o municipal, ya que no son comunes en sistemas domésticos.

CONCLUSIÓN

El antimonio en el agua potable es un tema que requiere vigilancia y prevención. Aunque las concentraciones habitualmente detectadas no suelen representar un riesgo inmediato, la exposición prolongada o en grupos vulnerables (niños, embarazadas) podría tener efectos adversos. Es fundamental que los sistemas de abastecimiento mantengan controles regulares y que las políticas públicas se basen en los últimos datos científicos.

Como consumidores, es recomendable informarse sobre la calidad del agua en nuestra localidad y tomar medidas para reducir riesgos potenciales, especialmente en zonas industriales o con infraestructura antigua.