Legionella en el Agua Potable: Lo que Necesitas Saber 

¿Qué es la Legionella? 

Legionella es un género de bacterias gramnegativas con forma de bastón que se encuentran naturalmente en ambientes de agua dulce. Se conocen más de 40 especies individuales de Legionella, pero la mayoría de las infecciones humanas son causadas por la especie Legionella pneumophila. Esta bacteria fue descubierta por primera vez tras un brote de neumonía en la convención de la American Legion en Filadelfia en 1976. 

¿Cómo llega al agua potable? 

Aunque la Legionella se encuentra naturalmente en bajas concentraciones en ambientes de agua dulce, puede convertirse en un problema de salud cuando se amplifica en los sistemas de agua de los edificios, especialmente en sistemas complejos y grandes como los de hoteles, hospitales, torres de enfriamiento, sistemas de fontanería, jacuzzis, fuentes decorativas y humidificadores. Son relativamente resistentes a los procedimientos estándar de desinfección del agua. 

Estudios recientes en lugares como Finlandia y Michigan han demostrado brotes de legionelosis asociados a sistemas de agua municipales y de edificios, destacando la importancia del mantenimiento de las instalaciones y de la calidad del agua. 

¿Qué efectos puede tener en la salud? 

La infección por Legionella puede causar dos formas de legionelosis: 

• Fiebre de Pontiac: Una forma menos grave de legionelosis, caracterizada por síntomas parecidos a los de la gripe (fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolor muscular) que duran de 2 a 5 días. 

• Enfermedad del Legionario: Una enfermedad potencialmente mortal que implica neumonía. Los síntomas iniciales incluyen dolor muscular, pérdida de apetito, dolor de cabeza, fiebre alta, tos seca, escalofríos, confusión, desorientación, náuseas, diarrea y vómitos. Los síntomas posteriores pueden incluir dolor en el pecho y dificultad para respirar. Es difícil distinguir esta enfermedad de otras neumonías, por lo que un diagnóstico y tratamiento tempranos son extremadamente importantes. 

Las personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad del Legionario son: 

• Personas mayores de 50 años. 

• Fumadores. 

• Personas con enfermedades pulmonares crónicas (EPOC, enfisema). 

• Individuos con sistemas inmunitarios debilitados (trasplantes de órganos, quimioterapia). 

• Personas con ciertas enfermedades crónicas (diabetes, cáncer, insuficiencia renal o hepática). 

¿Cómo se propaga? 

La Legionella se propaga cuando las personas inhalan pequeñas gotas de agua (aerosoles) que contienen la bacteria. Esto no ocurre al beber agua contaminada con Legionella, sino al respirar el vapor o el rocío de agua donde la bacteria ha crecido y se ha dispersado. 

¿Qué medidas se pueden tomar? 

Las medidas de control para prevenir el crecimiento de Legionella y brotes incluyen: 

• Mantenimiento de la temperatura del agua: Mantener el agua caliente suficientemente caliente y el agua fría suficientemente fría para inhibir el crecimiento bacteriano. 

• Limpieza y desinfección regulares: Especialmente en torres de enfriamiento, sistemas de aire acondicionado, jacuzzis y otros sistemas de agua complejos. 

• Uso de desinfectantes: El cloro residual en el agua puede ayudar a controlar el crecimiento de Legionella. 

• Diseño y mantenimiento adecuados de los sistemas de agua: Evitar áreas de estancamiento del agua y asegurar una adecuada circulación. 

• Planes de gestión del agua: Los propietarios de edificios, especialmente en instalaciones grandes como hoteles y hospitales, deben desarrollar e implementar planes de gestión del agua para protegerse contra la Legionella. 

¿Qué dice la normativa? 

• EPA (EE.UU.): Ha establecido un Objetivo de Nivel Máximo de Contaminante (MCLG) de cero organismos para el agua potable, basándose únicamente en la evaluación de posibles riesgos para la salud. 

• CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades): Considera a Legionella como la principal causa de brotes de enfermedades transmitidas por el agua en Estados Unidos. 

• BOE (Real decreto 3/2023) establece un límite máximo de 100 UFC/L. 

Conclusión 

La Legionella en el agua potable representa un riesgo importante para la salud pública, especialmente a través de la inhalación de aerosoles de agua contaminada. La prevención de su crecimiento en los sistemas de agua de los edificios mediante un mantenimiento adecuado, la desinfección y la implementación de planes de gestión del agua son cruciales para proteger la salud de la población y evitar brotes de legionelosis. La vigilancia continua y la concienciación son fundamentales para garantizar la seguridad del agua.