Atrazina: el herbicida prohibido en Europa que contamina millones de grifos en América

La Atrazina es uno de los herbicidas más utilizados en el mundo, ampliamente aplicado en cultivos como maíz, caña de azúcar o sorgo. Su uso masivo ha convertido a esta sustancia en un contaminante persistente del agua potable en muchas regiones agrícolas, especialmente en EE.UU. A pesar de estar prohibida en Europa desde hace décadas por su impacto en el medioambiente y la salud, aún se detecta de forma frecuente en aguas superficiales, subterráneas y del grifo, incluso tras los tratamientos convencionales.

¿Qué es la atrazina?

• Nombre químico (IUPAC): 6-cloro-N-etil-N'-isopropil-1,3,5-triazina-2,4-diamina
   

• Fórmula molecular: C₈H₁₄ClN₅
   

• CAS: 1912-24-9
   

• Solubilidad en agua: 30 mg/L
   

• Usos principales: Herbicida agrícola de amplio espectro, aplicado antes y después de la emergencia del cultivo​
   

Se vende bajo nombres comerciales como Aatrex®, Atratol® o Gesaprim® y se aplica a cultivos de maíz, caña, piña, pinos, e incluso en áreas no agrícolas como bordes de carreteras​.

¿Cómo llega al agua potable?

La atrazina se lava fácilmente con las lluvias hacia ríos, lagos y acuíferos debido a su alta solubilidad y lenta degradación. Puede viajar centenares de kilómetros por el aire y permanece activa en el agua durante meses. Incluso los tratamientos convencionales no la eliminan eficazmente:

• 100% de detección en aguas crudas y tratadas en estudios recientes en Brasil​.
   

• El herbicida y sus metabolitos fueron detectados en todos los sistemas de agua evaluados en EE.UU. por la EWG​.
   

• En Ohio, niveles medios alcanzaron hasta 15.7 µg/L, muy por encima del límite legal de 3 µg/L​.

¿Qué efectos tiene sobre la salud?

La atrazina es un disruptor endocrino documentado, capaz de alterar el sistema hormonal en humanos y animales:

• Afecta al desarrollo fetal, provoca irregularidades menstruales, y altera niveles hormonales incluso por debajo del límite legal​.
   

• Asociada con cáncer de ovario, linfoma no Hodgkin, leucemia de células pilosas y cáncer de tiroides​.
   

• Un estudio en Ohio con más de 14.000 nacimientos halló mayor riesgo de bajo peso al nacer cuando las madres estaban expuestas a atrazina en el agua​. 

¿Se puede eliminar del agua?

Los tratamientos convencionales (coagulación, filtración, cloración) no eliminan atrazina ni sus metabolitos. Solo procesos como:

• Carbón activado
   

• Ósmosis inversa
   

• Filtración con resinas especiales
   

Pueden reducir su presencia. Aun así, su presencia frecuente demuestra la necesidad de actuar en el origen, limitando su uso y evitando que llegue al agua.

¿Dónde se ha detectado?

Según datos del EWG (Environmental Working Group):

• En 2015, fue detectada en más de 800 sistemas de agua en 19 estados de EE.UU.​.
   

• En Ohio se registraron niveles estacionales de hasta 32 µg/L, especialmente en primavera tras su aplicación masiva en cultivos​.
   

• En Brasil, todos los puntos de muestreo de agua tratada contenían atrazina y metabolitos, sin reducción tras el tratamiento​.

Conclusión: ¿Deberíamos preocuparnos?

Sí. La atrazina es un caso claro de contaminante legal que viola la lógica sanitaria. Aunque esté dentro del límite normativo en muchos países, los estudios científicos apuntan a efectos perjudiciales incluso a dosis muy bajas, especialmente durante el embarazo y en niños.

Recomendaciones:

• Exigir a autoridades y operadores análisis específicos de atrazina y metabolitos.
   

• Instalar filtros de agua certificados si se vive en zonas agrícolas o si el sistema local ha detectado su presencia.
   

• Promover una transición a prácticas agrícolas más sostenibles que reduzcan el uso de herbicidas persistentes.