Nitrato en el agua potable: ¿cuándo deja de ser seguro?
¿Qué es el nitrato?
El nitrato (NO₃⁻) es un compuesto que forma parte del ciclo natural del nitrógeno y está presente en el suelo, el agua y los alimentos. Es esencial para las plantas, ya que forma parte de los fertilizantes utilizados en agricultura. Sin embargo, cuando se acumula en niveles elevados en el agua potable, puede representar un riesgo importante para la salud humana.
¿Cómo llega el nitrato al agua potable?
Las principales fuentes de contaminación por nitrato en el agua son:
- El uso excesivo de fertilizantes nitrogenados en la agricultura.
- El estiércol animal mal gestionado.
- Los vertidos de aguas residuales y residuos industriales.
El nitrato es soluble en agua y puede filtrarse fácilmente a acuíferos subterráneos o escurrirse hacia ríos y embalses, especialmente en zonas agrícolas. Las aguas de pozos privados son especialmente vulnerables.
¿Cuáles son los efectos en la salud?
El nitrato por sí mismo no es tóxico en pequeñas cantidades. Sin embargo, cuando se ingiere, puede convertirse en nitrito (NO₂⁻) en el cuerpo, especialmente en el tracto digestivo. Este proceso puede dar lugar a la formación de compuestos N-nitrosos (NOC), muchos de los cuales son carcinógenos conocidos.
Los principales riesgos para la salud documentados son:
- Metahemoglobinemia infantil: también conocida como “síndrome del bebé azul”, impide el transporte adecuado de oxígeno en la sangre de lactantes. Es la razón por la cual se estableció el límite legal de nitrato en agua potable.
- Cáncer gástrico: diversos estudios han encontrado asociación entre altos niveles de nitrato en el agua y un mayor riesgo de cáncer de estómago, especialmente en presencia de bacterias y otras condiciones que favorecen la formación de compuestos N-nitrosos.
- Enfermedades tiroideas y malformaciones congénitas: también se han reportado asociaciones con mayor riesgo de hipotiroidismo, defectos del tubo neural en recién nacidos, y posiblemente otros efectos adversos en la reproducción.
¿Qué dicen las autoridades?
Los límites máximos recomendados para nitrato en el agua potable son:
- OMS y Unión Europea: 50 mg/L de NO₃⁻
- EE.UU. (EPA): 10 mg/L como nitrógeno de nitrato (equivalente a 44 mg/L de NO₃⁻)
- EWG: recomienda un valor menor a 0,14 mg/L para la salud.
- BOE (Real decreto 3/2023): establece un límite máximo 50 mg/L.
A pesar de estos límites, varios estudios muestran efectos adversos para la salud incluso por debajo de estas concentraciones, especialmente cuando se combinan con factores dietéticos o genéticos que favorecen la formación de compuestos N-nitrosos.
¿Dónde se superan estos límites?
- En EE.UU., se estima que hasta un 21% de los pozos privados en áreas agrícolas superan el límite legal.
- En Europa, aunque existen zonas vulnerables a los nitratos reguladas por directivas ambientales, países como Malta, Grecia y algunas regiones de España siguen registrando niveles elevados.
¿Cómo puedo protegerme?
- Si tienes un pozo privado, analiza el agua regularmente, especialmente si vives en zona rural o agrícola.
- Evita el consumo de agua contaminada en biberones o fórmulas para bebés.
- Favorece una dieta rica en antioxidantes (como vitamina C y polifenoles), que pueden inhibir la formación de compuestos N-nitrosos en el cuerpo.
- Considera instalar un sistema de tratamiento de agua doméstico, como ósmosis inversa o intercambio iónico, si los niveles son elevados.
Conclusión
El nitrato en el agua potable no es un problema menor. Aunque muchos sistemas públicos de agua cumplen con los estándares legales, hay zonas rurales y fuentes privadas en las que los niveles pueden ser peligrosos, especialmente para bebés y personas vulnerables. Además, cada vez hay más evidencia científica que apunta a efectos crónicos sobre la salud incluso a niveles considerados “seguros”. Estar informados y tomar medidas preventivas es clave para cuidar nuestra salud y la de nuestras familias.
