Radionúclidos en el agua potable: un riesgo invisible

¿Qué son los radionúclidos?
Los radionúclidos son átomos inestables que emiten radiación al desintegrarse. Pueden ser naturales, como el radón, el uranio o el torio, o artificiales, generados por actividades humanas como la minería, centrales nucleares o pruebas nucleares. La exposición a radionúclidos se mide por la radiación que emiten y puede afectar a la salud si supera ciertos niveles.

¿Cómo llegan al agua potable?

• Naturales: El radón puede disolverse en aguas subterráneas de zonas con gran presencia de uranio en el suelo y las rocas.

• Artificiales: Vertidos accidentales o residuos de procesos industriales y nucleares pueden introducir radionúclidos en ríos y acuíferos.

• Pueden acumularse lentamente en el agua, especialmente en aguas subterráneas profundas o en embalses cercanos a fuentes naturales o industriales de radiactividad.

¿Qué efectos puede tener sobre la salud y el medio ambiente?

• La exposición prolongada a radionúclidos puede incrementar el riesgo de cáncer, especialmente en órganos sensibles como la tiroides, los huesos o los riñones.

• Algunos radionúclidos pueden acumularse en los organismos acuáticos, afectando la cadena alimentaria.

• Los efectos dependen del tipo de radionúclido, su concentración y el tiempo de exposición.

Valores orientativos y legales
Para proteger la salud pública, existen límites regulados en agua potable:

• OMS: recomienda que la actividad total alfa en agua no supere 0,5 Bq/L y la actividad total beta 1 Bq/L, aunque varía según el radionúclido.

• UE / BOE (España): el límite máximo de radón en agua potable es de 100 Bq/L y se establecen valores específicos para uranio y otros radionúclidos.

• EPA (EE. UU.): define límites máximos de contaminación para uranio (30 µg/L) y para radón en agua doméstica (300 pCi/L).

¿Qué se recomienda?

• Monitoreo constante de radionúclidos en fuentes de agua potable, especialmente pozos subterráneos en áreas geológicamente activas.

• Uso de tecnologías de tratamiento específicas, como intercambio iónico, ósmosis inversa o destilación, para eliminar radionúclidos.

• Evitar el uso de agua de fuentes no controladas en áreas con alta radiactividad natural.

• Educación pública sobre los riesgos y medidas preventivas, como ventilación de radón en el hogar.

Conclusión
Los radionúclidos representan un riesgo invisible pero real para la salud si se superan los límites recomendados. Mantener un monitoreo constante, aplicar tratamientos adecuados y controlar las fuentes de contaminación es esencial para garantizar agua segura. Aunque los niveles en la mayoría de sistemas de agua potable están dentro de los límites legales, su presencia subraya la importancia de la vigilancia y la protección del agua potable frente a contaminantes radiológicos.

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