Selenio en el agua potable: un elemento esencial pero peligroso en exceso

¿Qué es el selenio?
El selenio es un oligoelemento esencial para la salud humana, necesario en pequeñas cantidades para funciones como la protección antioxidante y el correcto funcionamiento del sistema inmunológico y tiroideo. Sin embargo, en concentraciones elevadas puede ser tóxico. En la naturaleza, el selenio se encuentra en rocas, suelos y, por lo tanto, puede disolverse en aguas subterráneas y superficiales.

¿Cómo llega al agua potable?

• Naturales: Disolución de minerales ricos en selenio en suelos y rocas, especialmente en regiones volcánicas o con suelos ricos en sulfuro de selenio.

• Antropogénicas: Vertidos industriales (minería, refinerías, producción de metal) o uso de fertilizantes y pesticidas que contienen selenio.

• El selenio se encuentra en el agua principalmente como selenato (SeO₄²⁻) o seleniuro (Se²⁻), formas solubles que pueden ser absorbidas por el agua potable.

¿Qué efectos puede tener sobre la salud y el medio ambiente?

• Deficiencia: La falta de selenio puede causar problemas de tiroides, debilitamiento del sistema inmunológico y ciertos trastornos cardiovasculares.

• Exceso (selenosis): La ingesta excesiva puede producir problemas gastrointestinales, pérdida de cabello, alteraciones en uñas, daño hepático y, en casos graves, toxicidad sistémica.

• En los ecosistemas acuáticos, concentraciones altas de selenio pueden ser tóxicas para peces y aves, afectando la reproducción y desarrollo de los organismos.

Valores orientativos y legales

• OMS: recomienda un límite máximo de 0,01 mg/L (10 µg/L) en agua potable.

• EPA (EE. UU.): establece un límite máximo de 0,05 mg/L (50 µg/L).

• UE / BOE (España): los límites legales en agua potable coinciden generalmente con los de la OMS, siendo 10 µg/L para garantizar la seguridad.

¿Qué se recomienda?

• Monitoreo regular del selenio en fuentes de agua potable, especialmente en áreas con suelos ricos en selenio o actividad industrial cercana.

• Tratamiento del agua mediante adsorción con óxidos metálicos, intercambio iónico o membranas de ósmosis inversa cuando los niveles superen los límites recomendados.

• Evitar el vertido de residuos industriales que contengan selenio en ríos o acuíferos.

• Educación sobre el consumo equilibrado: mientras pequeñas cantidades son esenciales para la salud, los niveles elevados pueden ser peligrosos.

Conclusión
El selenio es un elemento esencial para la salud, pero en exceso representa un riesgo tóxico tanto para humanos como para el medio ambiente. Mantener un monitoreo constante y aplicar tratamientos adecuados en agua potable asegura que las concentraciones permanezcan dentro de los límites seguros, protegiendo la salud y los ecosistemas.

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